Бурлак — профессия уважаемая!

Не стоит думать, что бурлачество — явление чисто русское. Аналоги этой работы были и в других странах, в первую очередь в бассейне Рейна, где бурлаков можно было видеть еще в 1930-х. Но нигде, кроме России, они не оставили такого отпечатка в культуре.

Сплавлять грузы по могучим рекам нашей страны не было проблемой. Как известно, во времена Ивана Грозного наши предки спустили по воде из-под Углича целый разобранный кремль, который собрали уже на подступах к Казани, ныне это Свияжск. Но втащить груз против течения — совсем другое дело. Кто-то использовал парус, кто-то — забрасываемые вперед якоря, за которыми судно карабкалось вверх по реке, например Волге, но чаще всего (до распространения пароходов) проблему решал волжский бурлак. На набережной Рыбинска его увековечили в бронзе еще в 1977 году.

Современному человеку сложно понять, почему тягловой силой был не скот, а люди. Причина в том, что использование лошадей часто было продуктивнее и дешевле, но без людского труда нельзя было обойтись в форс-мажорных обстоятельствах: к примеру, если баржа с грузом садилась на мель. Потрепанные бородатые мужики в тугой бечеве на фоне речного простора — один из самых известных русских образов.

Бурлаки работали ватагами, или артелями, делились на коренных (профессионалов, хорошо знавших реку) и случайных (чаще всего отрабатывавших таким образом долги перед барином). Одни тягали бечеву от Астрахани до Рыбинска, а другие — от Рыбинска до Петербурга по водным системам, и условиях их работы заметно отличались.
У бурлаков была характерная походка: сильно наклонясь вперед, как бы падая на лямку бечевы, и шагая одной ногой, затем к ней придвигая другую, причем синхронно всей ватагой, для чего порой пели песни с характерным ритмом.

Работали бурлаки с рассвета до ночи, преодолевая за день 10−15 км, а тянула ватага в среднем по полтысячи тонн. Труд это был, конечно, адский, но и оплачивался неплохо. Хороший бурлак на Волге ценился не меньше, чем хороший лоцман. А полученной за навигацию оплаты хватало, чтобы прожить всей семьей целый год.

В середине XIX века, незадолго до распространения пароходов, по Волге, ее притокам и каналам ходили до 650 тыс. бурлаков. При этом на Большой Волге бурлачество сошло на нет к концу века, а вот на Мариинской и Тихвинской водных системах, где русла были уже, а суда легче, сохранялось до самой революции 1917 года и даже позже.

Помимо собственно бурлаков на реках работали козельщики. Они носили за спиной специальное приспособление, похожее на загнутые к спине козьи рога на раме, куда клали мешки с зерном и другими сыпучими грузами и тащили от пристани до станции или другой пристани.

Вот знаменитая Хлебная биржа в Рыбинске, недалеко от набережной. Чуть выше этого здания располагалась стихийная биржа труда, о которой напоминает своим названием Стоялая улица. Вдоль нее и выстаивал, ожидая работодателя, весь этот «проклятьем заклейменный, голодный, угнетенный люд» в ожидании заказов.

В царской России Рыбинская зерновая биржа была первой провинциальной и третьей в стране по величине. Хлебная биржа в Рыбинске в империи была не единственной: свои биржи были в Петербурге, Самаре и других городах. На Россию тогда приходилось 2/3 мирового экспорта зерна.

Над картиной «Бурлаки на Волге» художник начал работать еще в студенческие годы. В 1868-м он впервые увидел бурлаков на Неве и был поражен видом оборванных, впряженных в лямку людей, чей облик резко контрастировал с нарядной гуляющей публикой. В мае 1870 года Репин совершил свое первое путешествие на Волгу, где им были созданы этюды и эскизы.

Каждый из написанных Репиным бурлаков — реальный персонаж: и ведущий бурлак — поп-расстрига Канин, и нижегородский боец с опущенной мощной рукой, и Илька-моряк, и мальчик в красной рубахе по имени Ларька.

Репин закончил картину в марте 1873 года. Она была выставлена в столичном Петербурге на художественной выставке произведений живописи и скульптуры, предназначенных для отправки на Всемирную выставку в Вену. Однако российский министр путей сообщения негодовал:

Купил картину великий князь Владимир Александрович за 3 тыс. рублей. Сейчас она находится в экспозиции Государственного Русского музея. И, к слову, в столице Австрии более века назад полотно завоевало бронзовую медаль.

Одна из загадок шедевра, на которой, как правило, останавливаются экскурсоводы Русского музея, — перевернутый флаг на барже, которую тащат бурлаки. В морском деле флаг переворачивали в случае опасности и проблем на борту. Вполне вероятно, что судно село на мель или испытывало какие-то другие проблемы, и без бурлацкой ватаги было не обойтись.

Бурлаки были и в Европе: в Нидерландах, Бельгии, Франции, Италии. Правильнее сказать, что профессия бурлака не имела национальности и была распространена во всех странах, где необходимо было проводить корабли с грузом по рекам и каналам. Более того, это даже не исключительно мужская профессия. И в России, и в Европе встречались женщины-бурлаки.

И не только Репин вдохновлялся видом бурлаков и тяжестью их труда. Подобные живописные полотна оставили итальянские, голландские, французские и австро-венгерские художники.

Мы помним, что российские бурлаки хоть и занимались тяжелейшим физическим трудом, но он при этом хорошо оплачивался и ценился. А в той же Австро-Венгерской империи использование труда бурлаков имело свою особенность: там до середины XIX века в массовом порядке к подобным работам привлекали каторжан. Но все же что в Европе, что в России профессия бурлака считалась не менее уважаемой, чем прочие. Взять хотя бы последний случай.