Все кардинально меняется с появлением в Ленинградском рок-клубе Виктора Цоя, чей образ стал символом свободы и независимости в мире отечественной рок-музыки. Именно его творчество стало первым самостоятельным, самобытным философским высказыванием.
Тексты Цоя рассказывают поиске собственного, индивидуального пути в жизни, несмотря на преграды и ограничения. Он выступал против конформизма, стремился сохранить свою независимость и аутентичность, не подчиняясь ни требованиям официальных культурных институтов, ни наставлениям «старших товарищей по цеху». Его философия была основана на идее о том, что каждый человек имеет право на свободу выражения и самореализацию.
Песни группы «Кино», в отличие от того же «Зоопарка», сегодня востребованы многими уличными музыкантами страны, их тексты знают все, от малых детей до их бабушек и дедушек. А современное обращение Полины Гагариной к «Кукушке» можно прочитать как главную победу русского рока над попсой, против которой Цой по-своему боролся почти полвека назад.
Даже популярная версия «Кукушки» в исполнении Гагариной в вечернем платье, как того требуют законы эстрады, не перестает быть той самой «Кукушкой» группы «Кино»: так же глубоко воздействует на слушателей, рассказывая им о силе духа, стойкости, о сложности бытия и месте человека в нем.
Второй звездой русского рока становится Александр Башлачев. Его творчество — триумф самобытности и независимости в русском роке. Наследие Башлачева невозможно встроить в какое-то направление или течение, это самостоятельное, ничем не продиктованное явление, включающее и рок, и фольклор, и поэзию, и авторскую песню. Многие ученые изучают его как философскую поэзию вне музыкального звучания, но, на наш взгляд, это не только неверно, но и в определенной степени преступно.
Песни Башлачева не могут быть прочитаны иначе как неделимый монолит слова и музыки, что подтверждают малочисленные записи. И только еле заметный звон маленьких колокольчиков, висящих на шее героя, обнажает всю тонкость и нежность души поэта «времени колокольчиков».
Третьим героем русского рока первой волны становится звезда сибирского панк-рока Янка Дягилева: Башлачев в юбке, смешная юная девчонка, поцелованная богом. Когда пела Янка, ее голосом кричала Русская земля. В ней жила та самая русская баба, воплощающая в себе всю сакральную мощь и глубину русской культуры, ее боль и радость. Даже сотрудничество с Егором Летовым, довольно деспотичным и жестким лидером группы «Гражданская оборона», не смогло подавить и сдержать непокорную самобытную природу Янки.
Смерть Цоя, Башлачева и Янки на рубеже 1980−1990-х годов мистически закрывает страницу истории первой волны русского рока и открывает новую. Наиболее яркими героями в ней становятся «Агата Кристи», возродившая русский декаданс с его эстетизацией смерти, боли и мистики, «Сектор Газа», вернувший в русскую культуру частушки на разрыв русской души, «Король и Шут» — загадочные шаманы, трубадуры, создавшие огромный сказочный мир, вдохновившие «Кинопоиск» и главного современного киносказочника и панка Рустама Мосафира на создание одного из самых популярных отечественных сериалов наших дней.