Но главной сюжетной линией первой части фильма становятся внутренние отношения государя и его приближенных. Зритель видит все пороки боярского общества: они плетут заговоры, отрекаются от царя, больного горячкой, а после выздоровления снова «присягают на верность», убивают его супругу, переходят на сторону внешнего врага и так далее. Все это становится причиной создания опричнины и отречения Ивана Грозного от престола. Однако именно это отречение делает его поистине народным царем. В последней сцене народ приходит к правителю с образами и мольбой: «Вернись, отец родной». Так в кинематографе появляется представление о правителе как об отце, с одной стороны, отвечающее специфике русского культурного кода, а с другой — становящееся конгениальным идеологическому концепту власти Сталина.
Вторая часть,
раскритикованная лично Сталиным, на экраны не вышла. Недовольство было связано с отсутствием сюжета о внешней политике Грозного, «нервности» образа царя. А также с тем, что войско опричников было изображено не как прогрессивная армия, а как некий ку-клукс-клан.
В отечественной кинокритике бытует мнение, что фильм был запрещен лишь потому, что Эйзенштейн показал репрессивность внутренней политики Сталина, но это в корне неверно. Молотов на беседе Сталина, Эйзенштейна и Черкасова говорит о том, что репрессии «показывать можно и нужно, но надо показать, почему они делались, во имя чего. Для этого нужно шире показать государственную деятельность, не замыкаться только сценами в подвалах и закрытых помещениях».
Более того, фильм критиковали не за это, а за недостаточность исторического контекста, за то, что он получился слишком кулуарным. При этом он был не запрещен, а отправлен на доработку, которой не суждено было состояться из-за болезни и смерти режиссера.
Таким образом, можно сказать, что непосредственно в сталинское время идеология стремилась создавать максимально широкий образ вождя через экранизацию историй правления великих русских князей, царей и императоров. При этом идеологические установки находили отражение в прочтении деятельности той или иной исторической персоны в соответствии с актуальным историко-культурным контекстом. Говорить об однобокости точки зрения или полных запретах каких-то тем было бы несправедливо.
Кинематографическая история Сталина при его жизни менялась в соответствии с историко-культурным контекстом: генеральный секретарь, подписавший Конституцию и организовавший народные выборы в СССР, вождь народов, воевавший с мировым злом, правитель, любимый народом и несущий ответственность за этот народ, но окруженный сетью внешних и внутренних врагов.
Верь в Россию