Россия принимала участие во
Всемирных выставках с момента их учреждения в 1851 году. Тогда в Лондоне отечественные промышленники продемонстрировали продукцию ювелирных и шлифовальных фабрик, Златоустовского оружейного завода, малахитовые изделия Демидовских заводов, мозаики Исаакиевского собора, образцы железа, меди, парусины. И проект открытой в том же году железной дороги Москва — Санкт-Петербург. Наша страна поразила мировое сообщество и чопорных англичан тем, что кормила посетителей своего павильона астраханской черной икрой.
Вторую международную выставку 1855 года в Париже пришлось пропустить из-за Крымской войны. Но уже семь лет спустя в столицу Великобритании мы привезли лучшие образцы отечественного декоративно-прикладного искусства, изделия оружейной и обувной промышленности, 126 картин и скульптур известных художников.
Начиная с 1867 года для демонстрации своих экспонатов страны-участницы начали строить национальные павильоны, стараясь перещеголять друг друга. Достаточно упомянуть, что до революции 1917 года российские павильоны проектировали такие видные архитекторы и художники, как Виктор Васнецов и Федор Шехтель. Впрочем, и позже Советская Россия не менее успешно участвовала в своеобразной гонке. Один из самых известных советских павильонов был построен на выставке 1937 года в Париже. Его задумал и создал архитектор Борис Иофан: помимо прямого назначения здание служило постаментом для скульптуры Веры Мухиной «Рабочий и колхозница» — идеала и символа всей советской эпохи, эмблемы «Мосфильма». Сейчас эта скульптура — экспонат Московской ВДНХ.
Павильон на выставке считался брендом страны, а его оформление — вопросом государственной важности. И не только для России. Стоит напомнить, что и принимающая сторона вкладывала в проведение выставок огромные средства, так появились крупнейшие инфраструктурные и имиджевые проекты. В частности, Эйфелева башня — сегодняшний символ Франции. В 1889 году она была сооружена для Всемирной выставки в качестве ворот.
Так начинался культурно-технический обмен между странами. Эпохальной для России стала
выставка 1900 года: более 5 млн рублей пришлось потратить властям и меценатам на то, чтобы возвести в Париже огромный русский павильон на 24 тыс. кв. метров.
По понятным и объективным причинам Россия не участвовала только в одном из 18 тематических разделов выставки, посвященном колонизации. Однако огромное впечатление на иностранцев произвела экспозиция строящегося тогда Транссиба. Комитет Сибирской железной дороги и Министерство путей сообщения России устроили для посетителей выставки специальный аттракцион: гостей сажали в вагон, а за его окнами двигалась 900-метровая сибирская панорама с акварельными пейзажами Павла Пясецкого.
Золотую медаль выставки получил проект моста через Енисей русского инженера Лавра Проскурякова. Гран-при удостоился крымский завод шампанских вин «Новый Свет» и шоколад товарищества «Эйнем», сегодня это фабрика «Красный Октябрь». Физик Александр Попов также получил золотую медаль за прототип радио. Такая же награда досталась русской матрешке. Именно на выставке 1900 года наша знаменитая куколка была впервые представлена публике. Всего же на выставке в Париже Россия собрала более 1,5 тыс. наград, в том числе 212 Гран-при и 370 золотых медалей.
Но главное достижение 1900 года состоит в том, что эта выставка оказалась первой, на которой наша страна не только демонстрировала «универсальное» искусство или технические новинки, а во всеуслышание заявила о своих корнях, оформив экспозицию в народных, фольклорных мотивах. Она дала толчок «Русским сезонам» Дягилева. И подарила признание Василию Андрееву, который также был награжден золотой медалью за игру на традиционных русских музыкальных инструментах.